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La berline du roi George IV quitta sa résidence à l’heure prévue. Huit superbes chevaux s’élancèrent à une allure soutenue en direction de l’auberge sise au lieu-dit La Pastourelle où le monarque passerait d’agréables moments en compagnie d’une jeune paysanne belle à croquer. Deux cochers expérimentés guidaient la confortable voiture, deux soldats l’escortaient.

Cette liaison déplaisait fortement aux proches conseillers du monarque, détesté de la population en raison de son comportement sentimental. Si l’affaire s’ébruitait, elle aggraverait la situation. Le séducteur se lassant déjà des charmes de la campagnarde, le gouvernement espérait que sa prochaine proie appartiendrait à l’aristocratie et ne ferait pas scandale.

Les révolutionnaires attendaient le souverain à La Pastourelle. Ils avaient pris la place de l’aubergiste, des serveurs et des garçons d’écurie, ligotés et bâillonnés.

D’ordinaire, le tyran arrivait vers onze heures, emmenait sa maîtresse à l’étage, déjeunait au lit et regagnait Londres. Le jour de ses ébats, l’auberge était évacuée par le patron en personne, enchanté de recevoir un large dédommagement.

Au nom de la discrétion, toute présence policière était exclue. Méfiant, Littlewood avait exploré la vieille bâtisse, y compris le grenier et la cave.

Rien d’anormal.

— Il a du retard, lui dit un conjuré en regardant sa montre.

— Ce temps pourri et la mauvaise qualité de la route empêchent les chevaux de progresser normalement, estima Littlewood.

— Pourvu que le coureur de jupons n’ait pas un accident !

Le chef des révolutionnaires prisa du tabac noir afin de conjurer le destin. Il songeait au moment où George IV descendrait de sa berline, les sens en émoi. Il franchirait le seuil de l’auberge, n’accorderait pas le moindre regard aux employés et grimperait l’escalier quatre à quatre. Le roi ouvrirait la chambre de sa dulcinée, nue et désirable.

Seule modification au programme : il se trouverait face au pistolet de Littlewood qui viserait le cœur. Le pantin s’écroulerait, et son royaume avec lui.

Les minutes s’écoulaient, les nerfs des conspirateurs se tendaient. À cause de la brume, le séducteur avait-il renoncé à rejoindre sa belle ? Obtenir de nouveaux renseignements et monter une opération similaire ne serait pas facile.

Soudain, un bruit.

Des chevaux au galop.

La voiture de Sa Majesté et son escorte approchaient de l’auberge.

— La fille est-elle neutralisée ? demanda Littlewood à son adjoint.

— Enfermée dans un placard. Elle ne peut ni bouger ni crier.

— Les hommes sont-ils à leur poste ?

— On est prêts, patron.

— Vive la révolution, vive le peuple !

Un nuage creva, une pluie battante se déclencha.

Prenant soin d’éviter les ornières, la berline ralentit. Au petit trot, les chevaux parcoururent les derniers mètres les séparant de l’écurie.

La voiture s’immobilisa. Brandissant un parapluie, le second de Littlewood s’élança hors de l’auberge. Il éviterait au monarque d’être mouillé.

Les soldats de l’escorte mirent pied à terre, un gradé ouvrit la portière de la berline et le despote en descendit.

La main droite dans la poche de sa blouse de paysan serrant un pistolet, la gauche tenant le parapluie, le conjuré jeta un œil haineux au souverain.

— Pas un geste, Littlewood, ordonna Higgins qui avait pris la place du roi d’Angleterre. Rendez-vous, l’auberge est cernée.

— Mort au tyran !

Les soldats tirèrent, le second de Littlewood s’écroula, la poitrine en sang.

Jaillissant d’un petit bois, une vingtaine de policiers coururent vers l’auberge. Les conspirateurs déclenchèrent un feu nourri et tentèrent de les repousser. Disciplinés, les hommes de Higgins organisèrent un assaut méthodique. Assistés des quatre soldats d’élite, ils éliminèrent les faux garçons d’écurie puis visèrent les fenêtres.

La précision du tir causa des ravages. Abandonnant les siens, Littlewood descendit à la cave, ôta la grille d’un soupirail, sortit à l’air libre derrière la bâtisse et courut à perdre haleine en direction d’une rivière bordée de saules.

Le souffle court, il regretta de trop manger, de trop boire et de trop fumer. Mais aucune balle n’interrompit sa fuite.

Un policier gravement blessé, deux légèrement, dix conspirateurs tués, les otages indemnes. L’opération préconisée par Higgins était une réussite. Il réconforta la jeune beauté sortie de son placard.

— Je le reverrai, mon roi ? questionna-t-elle en pleurnichant.

— Probablement pas, mademoiselle. Tâchez de l’oublier.

— On s’amusait tellement ! Voulez-vous que je vous raconte ?

— Ce ne sera pas nécessaire. Allez à la cuisine, on vous y donnera un remontant.

Ce succès ne devait rien au hasard. En prenant conscience de la dangerosité de Littlewood, Higgins avait aussitôt songé à la sécurité de la personne royale. N’ayant pas confiance en sa garde rapprochée, il avait contacté des employés du palais occupant des postes stratégiques, dont l’intendant des écuries royales, un authentique serviteur de l’État. Ces professionnels amoureux de leur métier valaient souvent mieux que les courtisans et les politiciens. Ils s’étaient engagés à signaler à Higgins, et à Higgins seul, toute situation anormale.

L’un des cochers, endetté, ivrogne et infidèle, avait proposé à l’intendant une belle somme pour obtenir la liste des déplacements de George IV. Alerté, l’inspecteur avait organisé une filature, mais le suspect s’était évaporé dans le quartier de Whitechapel. Autrement dit, il s’était vendu à Littlewood et l’aidait à préparer un mauvais coup.

La disparition du cocher avait conforté cette hypothèse. Principal point faible de la liste des déplacements royaux : cette auberge abritant ses amours clandestines. Lors des apparitions de George IV, le service d’ordre dissuaderait d’éventuels agresseurs. Ici, la faible et discrète escorte serait exterminée et le roi à la merci de Littlewood.

Sorte de miracle, le palais avait accepté de prendre en compte les avertissements de Higgins. Écoutant des conseillers inquiets et persuasifs, le monarque s’était résolu à rompre sa liaison campagnarde, et Higgins avait été autorisé à courir un maximum de risques afin d’arrêter le chef des révolutionnaires.

L’inspecteur s’assura qu’aucun des employés de l’auberge n’avait subi de dommages. Choqué, le patron déboucha plusieurs bouteilles de vin vieux et les offrit à ses sauveurs auxquels il fournit des draps destinés à recouvrir les cadavres des conspirateurs.

Higgins les examina un à un avant d’explorer la totalité de l’auberge, accompagné de deux policiers, l’arme au poing. L’un des membres du commando avait peut-être essayé de se cacher. Satisfait du résultat négatif de ses investigations, le trio regagna la salle d’hôtes. Le patron et son personnel avaient servi du caneton au lard, un gratin de pommes de terre et du fromage de chèvre destinés au repas royal.

— Régalez-vous, messieurs ! Des moments comme ceux-là vous apprennent à profiter de l’existence, affirma l’aubergiste.

La tension retomba, les policiers et les soldats acceptèrent l’invitation. Seul Higgins sortit de l’établissement pour revoir les visages des conspirateurs abattus.

Alors qu’il terminait cette funèbre vérification, le gradé chargé de commander la petite escouade de cavaliers le rejoignit.

— Mes félicitations, inspecteur. Tout s’est déroulé selon vos prévisions.

— Nous avons eu de la chance et nos hommes se sont comportés de façon remarquable.

— Ils méritent une décoration, et mon rapport vantera leurs mérites. Grâce à votre perspicacité, un redoutable complot vient d’être brisé. Désormais, notre roi sera en sécurité.

— Conseillez-lui néanmoins de ne pas baisser la garde.

L’officier fronça les sourcils.

— Que redoutez-vous ? La preuve du triomphe est à nos pieds ! Personne n’osera plus s’en prendre à la personne de notre souverain.

— Le ciel vous entende.

— J’ai décidé d’enterrer ces vauriens dans ce trou perdu. La presse n’entendra pas parler de ce drame, et l’aubergiste sera fermement prié de se taire. Venez vous restaurer, inspecteur. Ensuite, nous rentrerons à Londres. Vous y deviendrez, à juste titre, une sorte de héros.

Cette perspective ne dérida pas Higgins.

Certes, le pire avait été évité. Mais ce succès-là n’était qu’un trompe-l’œil.